Il y a plusieurs années, ma femme et moi conduisions vers Washington, DC, et avons vu des dizaines de camions nacelles se diriger vers le sud sur la I-95. Un ouragan de catégorie 4 ravageait la côte de Floride à ce moment précis, et des milliers d'entrepreneurs, équipés de leurs outils et machines de nettoyage des canalisations, se dirigeaient vers le sud, en direction des zones touchées, prêts à participer au nettoyage et à la récupération. Au cours des dernières décennies, ce même scénario s’est produit de la même manière, plus de fois que nous ne souhaitons nous en souvenir, et si la chaîne météo a raison dans ses prévisions, elle ne ralentira pas de si tôt.
Le nettoyage et la récupération après sinistre sont devenus une spécialité dans les métiers. Des entrepreneurs formés à l'utilisation de camions nacelles (souvent appelés nacelle nacelles), de tronçonneuses, de pelles rétrocaveuses, de nettoyeurs haute pression et de machines de nettoyage des canalisations ont commencé à arriver sur les sites sinistrés avant même que la population locale ne sorte de ses abris. La raison en est bien sûr l’argent. Il n’est pas rare que les compagnies d’assurance, ainsi que les gouvernements locaux et fédéraux, investissent des milliards de dollars dans les efforts de reconstruction après une catastrophe. Rien que cette année, il y a déjà eu huit événements météorologiques aux États-Unis qui ont causé plus d'un milliard de dollars de dégâts. Après l'ouragan Katrina en 2005, le gouvernement fédéral a dépensé à lui seul plus de 120 milliards de dollars en secours d'urgence. Avec un tel argent qui arrive sur le terrain, les entrepreneurs de tout le pays en ont pris note.
La plupart des activités liées au nettoyage et à la reprise après sinistre sont simples et prévisibles. Après un ouragan, une tornade ou une inondation, les bâtiments et les infrastructures subissent des dégâts importants qui doivent d'abord être démolis puis reconstruits. Les toits, les câbles électriques et les poteaux doivent être réparés et remplacés. Les arbres abattus doivent être coupés et enlevés. Et peut-être le plus important, les conduites d’eau potable et d’égouts doivent être remises en service.
Rétablir une plomberie normale après une inondation, un ouragan ou une tornade peut s'avérer plus difficile que prévu en raison de la grande quantité de boue et de débris qui se retrouvent dans le réseau d'égouts sanitaires. Nous avons tous vu des entrepreneurs et des propriétaires fonciers laver sous pression la boue et les débris des zones touchées après une catastrophe, mais nous pensons rarement à la destination de toute cette eau boueuse. La majeure partie s'écoule dans un drain existant. Lors de la construction de systèmes d’égouts et de drainage, les plombiers font des hypothèses sur le volume de liquide que les tuyaux devront transporter. La règle empirique la plus populaire que j'ai entendue est que le drain principal évacuant les eaux usées d'un bâtiment doit être capable d'accueillir toute l'eau possible qui pourrait sortir du bâtiment en même temps. En d’autres termes, si vous ouvriez tous les robinets d’eau et tiriez la chasse d’eau de toutes les toilettes en même temps, le drain principal ne devrait remplir que les deux tiers de son diamètre. Heureusement, les plombiers sur-conçoivent régulièrement les systèmes d’égouts pour éviter les déversements d’eaux usées. Étant donné que cette logique s'applique à tous les drains, du plus petit au plus grand, il n'y a généralement pas beaucoup de risque que les travailleurs équipés de nettoyeurs haute pression submergent la capacité du système d'égouts à traiter les liquides. Cependant, les eaux de crue sont une autre histoire, et il n’est pas rare que les systèmes d’égouts subissent des dégâts considérables lors d’une catastrophe naturelle. Ces dommages peuvent ouvrir la porte à des obstructions de débris et à des incursions de racines qui peuvent rendre le système inutilisable.
Un autre problème majeur est l’énorme quantité de boue qui pénètre dans le système d’évacuation des déchets immédiatement après une inondation. Une partie de la boue pénètre dans le système pendant l’inondation, et presque autant est évacuée vers l’égout le plus proche par l’équipe de nettoyage. Si toute la terre en suspension dans la boue atteignait la station d’épuration, ce serait un problème en soi – mais bien sûr, ce n’est pas le cas. Au fur et à mesure que l’eau boueuse descend dans le tuyau d’évacuation, la terre tombe lentement en suspension et commence à remplir tout l’espace disponible. Finalement, cela peut étouffer complètement le drain afin que les liquides ne puissent pas passer, ou à tout le moins donner aux racines envahissantes toute la nourriture et l'eau dont elles ont besoin pour prospérer. Dans les deux cas, le tuyau d’évacuation sera hors service.
Comme nos ancêtres l’ont découvert il y a des milliers d’années, les êtres humains ne peuvent pas vivre à proximité sans eau douce et sans évacuation des déchets. Les deux sont nécessaires et, dans une large mesure, le travail le plus important d’un plombier est de séparer l’eau douce et les déchets les uns des autres. Après une catastrophe naturelle, l'une des principales préoccupations de la FEMA est la possibilité d'un choléra, en raison de la présence de déchets humains dans les eaux de crue et dans les débris. Tant que les égouts ne seront pas ouverts et fonctionnels, les gens ne pourront pas réintégrer leurs maisons et la zone ne pourra pas être considérée comme sûre. La vie telle que nous la connaissons ne peut pas revenir à la normale sans un système d’égouts fonctionnel, et ce système est entretenu par des équipements de nettoyage des canalisations de fabricants réputés. À la suite d’une catastrophe naturelle, nous constatons une demande accrue pour tous les types de machines de nettoyage de canalisations. Les machines à câble ou à serpent sont utilisées pour couper les blocages durs comme les débris, les racines et la boue durcie. Des jets d'eau à haute pression peuvent dans un premier temps être utilisés pour dissoudre et éliminer les blocages de boue, puis pour nettoyer l'intérieur des canalisations afin de faciliter l'inspection par les systèmes de caméras d'inspection des canalisations. Ces mêmes systèmes d'inspection et de localisation des canalisations peuvent identifier les dommages sur les canalisations, là où ils sont écrasés ou déplacés, afin que les travaux de réparation puissent commencer. Les machines à arbre flexible constituent un ajout nouveau et polyvalent à la boîte à outils du plombier et seront probablement très utiles dans de nombreuses opérations de reprise après sinistre.
La meilleure façon de se préparer à une catastrophe est d’avoir les bons outils à portée de main avant que la tempête ne frappe. À la suite d’une catastrophe, la demande sera très forte et l’offre limitée. Comme nous l’avons vu au cours des dernières années, la question n’est pas de savoir s’il y aura une autre catastrophe, mais quand. Compte tenu de l’ampleur et de l’impact des récents événements météorologiques, cette dernière saison de tempêtes met les entrepreneurs, les experts en sinistres et les travailleurs des services d’urgence en état d’alerte.