Nous n’accordons pas beaucoup de considération ni de gratitude aux modestes toilettes à chasse d’eau, mais elles constituent la partie visible de l’invention de santé publique la plus importante de l’histoire. Sans un moyen efficace de séparer nos déchets de notre approvisionnement en eau douce, nous vivrions encore à une époque de choléra, de dysenterie, de typhus et d’une multitude d’autres fléaux.
Comme le dit si éloquemment la vieille affiche que j’ai vue affichée dans d’innombrables magasins de plomberie et grossistes : « Le plombier protège la santé de la nation !
Et tout cela semble être une évolution assez récente. Ceux d’entre nous qui sont assez vieux pour se souvenir des latrines, des pots de miel et des histoires effrayantes de « terre nocturne » pourraient considérer la plomberie intérieure en général et les toilettes à chasse d’eau en particulier comme des développements relativement tardifs dans la marche ascendante de la civilisation. Après tout, les maisons aux États-Unis n'étaient pas systématiquement construites avec des toilettes intérieures à chasse d'eau avant la fin du 19e et le début du 20e siècle. Mais il s’avère que les toilettes intérieures à chasse d’eau, ainsi que les défis qui en découlent, sont bien plus anciennes qu’on ne l’imagine.
La plus ancienne civilisation de style moderne connue des archéologues est la mystérieuse civilisation de la vallée de l'Indus, qui a prospéré dans ce qui est aujourd'hui le Pakistan et l'Inde il y a environ 5 000 à 2 800 ans. Bien que les chercheurs n'aient pas encore déchiffré leur langue, cette civilisation se distingue à la fois par ses techniques de construction (bâtiments en briques d'argile cuite, semblables aux nôtres) ainsi que par ses systèmes hydrauliques et de drainage sophistiqués. Chaque ville disposait d'un approvisionnement en eau douce et la plupart des maisons étaient reliées à un système d'égouts comprenant des toilettes intérieures à chasse d'eau. Alors que les historiens ne peuvent que spéculer sur la disponibilité de produits tels que le papier toilette et les produits nettoyants dans le monde antique, nous pouvons être raisonnablement certains que les égouts anciens présentaient les mêmes problèmes que les égouts modernes. Hier comme aujourd'hui, seule une poignée de problèmes assombrissent la journée d'un déboucheur :
Surutilisation/surcharge
Accueillez une douzaine de fêtards dans une maison destinée à une seule famille pendant un week-end de vacances et vous tentez votre chance. Aujourd’hui, on ferait couler un serpent électrique (inventé par Samuel Blanc en 1933) dans les égouts pour que tout bouge à nouveau. Dans les temps anciens, le serpent des égouts avait probablement une signification totalement différente… pensez au cobra.
Même s’ils ne disposaient certainement pas d’outils modernes, nous ne pouvons que spéculer sur la manière dont ces anciens plombiers et entrepreneurs exerçaient leur métier. Peut-être ont-ils intégré davantage de « nettoyages » dans leurs conceptions, peut-être avaient-ils des outils si différents en termes de conception et d'application de ceux d'aujourd'hui que nous ne les reconnaîtrions pas comme des outils de nettoyage de canalisations. Quoi qu’il en soit, ils ont réussi à faire le travail pendant des milliers d’années.
Objets étrangers
Les enfants de la vallée de l’Indus avaient probablement la même propension que les enfants modernes à jeter leurs jouets dans les égouts, et je suis sûr que les résultats avaient la même odeur. L'entrepreneur d'aujourd'hui commencerait probablement avec une tarière de placard, puis passerait à un serpent électrique pour accrocher l'objet ou le pousser dans un tuyau plus grand. En supposant que la métallurgie de la vallée de l'Indus n'avait pas atteint le niveau où les tarières ou les câbles d'égout étaient facilement disponibles, ils ont peut-être utilisé les anciennes tiges plates équivalentes en métal, en bois ou en cuir brut pour frapper les objets plus loin dans le tuyau.
Tremper dans le tuyau
Les systèmes de drainage fonctionnent par gravité. Dans le monde d'aujourd'hui, les tuyaux sont inclinés de 1 pouce tous les 8 pieds, ce qui est suffisant pour maintenir les liquides en mouvement dans la bonne direction. En supposant que les canalisations de la vallée de l'Indus soient à peu près les mêmes en termes de conception et de fonction, elles seraient victimes des mêmes problèmes lorsque des affaissements, des tremblements de terre et d'autres dommages physiques modifieraient la pente du drain. Les spécialistes modernes des canalisations utilisaient des appareils vidéo d'inspection des canalisations et des localisateurs de canalisations (qui sont apparus sur les lieux au milieu des années 1990) pour déterminer visuellement l'étendue du creux, puis effectuaient une réparation « chirurgicale », soit en creusant la zone affectée, soit en effectuant une réparation « chirurgicale ». un travail d'éclatement/remplacement de canalisation. Dans les temps anciens, la seule option était de déterrer et de remplacer l’intégralité du tuyau.
Incursion de racine/cassure dans un tuyau
Les racines ont tendance à être le test du courage d’un nettoyeur de canalisations. Dans le monde d'aujourd'hui, l'outil de choix serait le serpent d'égout électrique, armé d'une bonne dose de patience et d'un arsenal de têtes de coupe dentelées pour scier la masse racinaire. Les artisans de la vallée de l'Indus envisageraient de remplacer des canalisations s'ils étaient confrontés à un défi similaire, à moins que les rongeurs brouteurs de racines ne fassent partie de leur boîte à outils.
Arrêts doux
Dans le monde moderne, lorsque nous entendons des arrêts légers, nous pensons à la graisse et au sable, et il est probable qu'il s'agissait également de problèmes persistants dans la vallée de l'Indus. Les nettoyeurs de canalisations modernes se tournent vers des jets d’eau à haute pression pour éliminer la graisse et le sable de l’intérieur des tuyaux.
Avant l'avènement des jets dans les années 1980, la seule option était d'utiliser des lames de coupe latérale pour extraire, desserrer et pousser l'arrêt souple le long de la ligne jusqu'à ce qu'il se brise et s'écoule. Nous ne savons vraiment pas comment les anciens éliminaient le sable et la graisse de leurs systèmes de drainage, mais comme leurs travaux publics étaient opérationnels depuis des millénaires, ils ont dû développer des solutions pratiques à ces problèmes, en utilisant la même intelligence et la même créativité dont font preuve les entrepreneurs d'aujourd'hui.
Bien que la technologie d’élimination des déchets existe depuis au moins 5 000 ans, les dernières décennies ont été témoins d’une véritable explosion d’armes nouvelles et sophistiquées dans la quête ancienne et sans fin visant à maintenir nos égouts et canalisations propres et ouverts aux affaires.
Les machines de nettoyage de canalisations électriques modernes de type câble, lorsqu'elles sont équipées d'une alimentation électrique et de couteaux en acier trempé, ont rendu le travail d'ouverture d'un canal fermé carrément facile par rapport aux efforts déployés par les générations précédentes. En effet, la partie la plus difficile du travail consiste souvent à sortir la machine de votre camion, à traverser une pelouse détrempée et à descendre les marches du sous-sol. L'invention des jets d'eau à haute pression a donné aux entrepreneurs modernes un outil extrêmement efficace contre les arrêts légers dont nos ancêtres n'auraient pu que rêver. Et les caméras d'inspection des canalisations et les systèmes de localisation sont passés d'une nouveauté à une nécessité en seulement 20 ans, nous permettant de fonctionner avec des informations exactes plutôt que de deviner.
Ainsi, la prochaine fois que vous vous plaindrez du travail physiquement exigeant, sale et souvent ingrat consistant à protéger la plus grande invention de santé publique de l’histoire, rappelez-vous à quel point vous avez eu de la chance d’être né aujourd’hui plutôt qu’il y a 5 000 ans.