Il y a 50 ans, c'était un autre été chaud et patriotique lorsqu'une mystérieuse épidémie de pneumonie grave a frappé les participants à la convention de la Légion américaine de 1976 à Philadelphie. Un demi-siècle plus tard, alors que les communautés à travers le pays continuent de connaître des cas et des épidémies évitables, l'Alliance pour prévenir la légionellose (APLD) appelle les décideurs politiques, les responsables de la santé publique, les systèmes d'eau et les exploitants de bâtiments à adopter une stratégie globale de prévention de la source au robinet qui s'attaque aux risques liés à la légionelle avant que les gens ne tombent malades.
Selon le CDC, environ 1 personne sur 10 atteinte de la maladie du légionnaire mourra en raison de complications liées à sa maladie, alors qu'environ 10 000 cas de maladie du légionnaire sont signalés chaque année aux États-Unis. Le CDC prévient que le véritable fardeau est probablement plus élevé car la maladie est sous-diagnostiquée. Au cours des 50 années qui se sont écoulées depuis que Legionnaires a reçu son nom, des dizaines de milliers d'Américains ont perdu la vie à cause de cette maladie qui est la principale cause de maladies d'origine hydrique et de décès aux États-Unis. Même si les épidémies suscitent beaucoup d'attention, selon le CDC, 96 % de tous les cas sont de nature unique ou sporadique, soit près de 25 fois plus que ce qui se produit dans le cadre d'épidémies. Les cas sporadiques bénéficient rarement d’une visibilité ou d’enquêtes approfondies.
L'appel de l'APLD fait suite à la récente épidémie de maladie du légionnaire dans l'Upper East Side de Manhattan, où près de 100 personnes sont tombées malades et sept décès sont survenus. L'épidémie a mis en évidence la persistance de cette maladie évitable et les limites d'une stratégie de santé publique axée principalement sur la réponse aux épidémies après l'apparition de la maladie.
L'APLD préconise une approche globale « de la source au robinet » qui aborde les risques liés à la légionelle dans l'ensemble du système d'approvisionnement en eau, y compris l'eau de source, les installations publiques de traitement via les systèmes de distribution, la plomberie des bâtiments et les équipements utilisant l'eau.
« Cinquante ans après l'épidémie historique qui a attiré l'attention du pays sur la maladie du légionnaire, nous en savons beaucoup plus sur la manière dont elle se propage, mais nous devons adopter une approche plus intégrée et holistique de cette maladie d'origine hydrique », a déclaré le Dr Hung Cheung, membre du conseil d'administration de l'APLD et conseiller médical. « Il est possible de prévenir de futurs cas et de limiter les maladies et les décès grâce à des stratégies de santé publique plus intelligentes, mais cela nécessite une approche globale qui s'attaque aux risques liés à la légionelle avant que les gens ne tombent malades. » Le Dr Cheung est actuellement membre du corps professoral de la Perelman School of Medicine de l'Université de Pennsylvanie et ancien directeur médical de l'État du Maryland.
La mise en œuvre de cette pratique nécessite une surveillance et une désinfection complètes des systèmes publics d’approvisionnement en eau, une gestion efficace de la qualité de l’eau dans l’ensemble des réseaux de distribution et de solides pratiques de gestion de l’eau à l’intérieur des bâtiments. Cela nécessite également une plus grande coordination entre les agences de santé publique, les services d’eau, les propriétaires d’immeubles, les gestionnaires d’installations et les autres parties prenantes responsables de la protection de la qualité de l’eau.
Pour soutenir cette approche, l'APLD continue de travailler avec les décideurs politiques, les leaders de la santé publique et les experts de l'industrie pour faire progresser les politiques fondées sur la science qui renforcent la prévention de la légionellose grâce à la gestion de l'eau. En 2024, le New Jersey a adopté une législation historique établissant une approche globale de la source au robinet pour la prévention de la légionelle. Une législation similaire a depuis été introduite à New York, en Pennsylvanie et dans le Maryland, où l'APLD a soutenu les efforts visant à renforcer la gestion de l'eau, à améliorer les enquêtes sur les cas, à élargir l'éducation du public et à réduire les risques liés à la légionelle. Même lorsque la législation est adoptée, la mise en œuvre et l’application de nouvelles réglementations sont essentielles à la réduction des risques.
« Aucune famille ne devrait subir une perte évitable », a déclaré Gwen Hanlon, bénévole de l'APLD et défenseur des victimes dont le mari, Kevin, est décédé de la maladie en 2017. « Après 50 ans, nous savons que la prévention est possible. Nous devons maintenant en faire une priorité avant que la prochaine épidémie ne survienne. »