En 1972, en tant qu'apprenti de premier mois, nous installions de nouveaux égouts sanitaires dans un ancien parc à roulottes. Mon patron Raymond possédait une vieille pelle rétrocaveuse Ford, un camion à benne basculante et une remorque surbaissée. Aucun CDL n'était requis à cette époque, donc je me rendais souvent sur les chantiers, déchargeais la pelle rétro et commençais les fouilles. Ray se présentait à peu près quand il avait envie d'être présent. Sinon, j'étais livré à moi-même. Ce jour-là, le raccordement latéral ne se trouvait pas là où la municipalité locale des égouts avait fourni des mesures. Ray est arrivé et m'a demandé de repositionner la pelle rétro et de creuser sur le côté marqué parallèlement à la route, pensant que nous trouverions sûrement le côté. Pas de dés. Ray m'a tendu une lampe de poche et m'a dit d'entrer dans le trou d'égout à environ 90 pieds de là et de ramper le ventre dans la conduite d'égout tout en traînant le bout d'une pelote de ficelle afin que nous puissions déterminer l'emplacement du latéral.
Bien qu'un nouveau collecteur d'égout ait été installé, de nombreuses maisons mobiles étaient déjà raccordées et j'entends encore les bruits révélateurs des eaux usées qui s'échappent des toilettes. Des protocoles en espace confiné ? Bon sang, je ne savais même pas que l'OSHA existait et j'ai aveuglément fait ce qu'on me disait. J'ai de la chance d'avoir survécu à cette aventure de spéléologie. J'ai localisé le latéral.
Avance rapide pour devenir certifié par NEWWA (New England Water Works Association) lors du premier cours par York Water Company, mandat nouvellement requis pour continuer à tester les clapets anti-retour. J'ai choisi le permis n°003, les numéros 1 et 2 étant attribués aux responsables de la York Water Company. Nous avons continué à effectuer des tests et plusieurs d’entre eux incluaient l’entrée dans un espace confiné.
Je voudrais dire que nous comprenions les dangers potentiels, mais personne n'était certifié OSHA et il n'y avait aucune obligation pour quiconque de se conformer. Ce n'est que lorsqu'un de nos employés a remarqué qu'il s'était senti mal en testant plusieurs clapets anti-retour dans une fosse souterraine de grand volume que j'ai réalisé qu'il y avait un danger potentiel. Mon bras droit était également le chef adjoint de notre équipe locale chargée des matières dangereuses et était familier avec les tests de qualité de l'air.
Tournez-vous vers les experts
La formation OSHA sur les espaces confinés était la suivante. Grâce à cette formation, nous savions quel équipement était nécessaire, notamment un compteur à 4 gaz pour tester la qualité de l'air dans les fosses dans lesquelles nous devions entrer. La première fosse que nous avons testée était celle où notre employé avait déclaré se sentir affecté par la mauvaise qualité de l'air. Les tests initiaux ont indiqué que tout allait bien, mais lorsque je promenais le tuba d'admission autour des limites de la grande fosse souterraine, nous entendions occasionnellement une alarme indiquant deux choses : une ventilation serait nécessaire et une condition interdite jusqu'à ce qu'elle soit correctement ventilée.
Nous avons découvert que la majorité des fosses souterraines équipées de dispositifs anti-refoulement pouvaient entrer en toute sécurité, mais aussi que plusieurs avaient besoin d'une ventilation avant de pouvoir entrer en toute sécurité, et plusieurs qui enregistraient 0 % d'oxygène ! Nous les avons qualifiés de faiseurs de veuves.
Outre notre équipement de sécurité conforme à l'OSHA, notre testeur 4 gaz et notre équipement de ventilation (onduleur de 12 volts à 115 volts pour faire fonctionner le ventilateur là où l'alimentation n'était pas disponible), nous avions un protocole écrit, qui comprenait des numéros de téléphone d'urgence et un mandat très sobre : dans le cas où un employé observateur en surface voit un employé s'évanouir dans un espace confiné et ne peut pas récupérer l'individu via le palan pour une raison quelconque, l'employé en surface doit appeler les secours. numéro(s), mais en aucun cas ils ne doivent pénétrer dans l'espace confiné pour tenter de sauver l'entrant inconscient. Quiconque pense pouvoir retenir son souffle, descendre une échelle dans une fosse, soulever un corps mort et gravir l'échelle pour se mettre en sécurité n'a tout simplement pas tenté de le faire dans la vraie vie. Aussi difficile que cela puisse être, vous ne pourrez pas leur sauver la vie et vous finirez également mort.
Si vous êtes sur un chantier où d'autres corps de métier travaillent également, votre préposé aux espaces clos de surface est responsable des environs et le surintendant du chantier doit être à bord, reconnaissant votre autorité.
Une fois de plus aujourd'hui, j'ai lu le récit de trois travailleurs du comté de Trinity, au Texas – John Nelson Sr, 52 ans, Bradley Wrightsman, 46 ans, et Brad Hutton, 47 ans – décédés après être entrés dans un trou d'égout pour une station de relevage des eaux usées et avoir été exposés au H2S (sulfure d'hydrogène). D'après les récits que j'ai lus, un ouvrier est entré dans la fosse de 20 pieds de profondeur pour tenter de réparer une conduite d'égout fissurée, mais a été submergé par le sulfure d'hydrogène et s'est évanoui. Un deuxième travailleur est entré dans la fosse pour tenter de sauver son collègue et s'est évanoui. Ensuite, le troisième travailleur a suivi dans une nouvelle tentative de sauvetage et a également été vaincu par le H2S. Il faudra attendre plus de deux heures avant que les secours puissent récupérer les corps. C'est pourquoi nous testons toujours la qualité de l'air avant d'entrer dans un espace confiné, puis surveillons continuellement l'air tant que quelqu'un se trouve dans la fosse.
L'engloutissement constitue un autre risque lors des tests de clapets anti-retour. Les reflux RPZ (zone de pression réduite) intègrent une soupape de décharge qui s'ouvre si la pression en aval dépasse la pression d'entrée de deux livres. En théorie, seul le contenu de la zone de secours est déversé. Cependant, il existe de nombreux cas documentés où la fosse a été inondée en raison d'un contrôle défectueux et, comme vous pouvez l'imaginer, le fait qu'une grande RPZ se détache soudainement, crachant un torrent de centaines de gallons par minute, vous prendrait au dépourvu avec le potentiel de vous projeter violemment dans le courant déchaîné.
Si vous êtes sur un chantier où d'autres corps de métier travaillent également, votre préposé aux espaces clos de surface est responsable des environs et le surintendant du chantier doit être à bord, reconnaissant votre autorité. Des choses comme un véhicule au ralenti à proximité constituent un risque de CO, et c'est l'employé de dessus qui doit avoir l'autorité nécessaire pour déplacer le véhicule ou éteindre son moteur.
Quatre compteurs de gaz, avec pompe, ne coûtent pas très cher, allant de moins de 200 $ à plus de 1 000,00 $. Les tests de CO (monoxyde de carbone), O2 (oxygène), H2S (sulfure d'hydrogène) et EX-LEL (gaz/vapeurs explosifs) sont toujours garantis lors de l'entrée dans des espaces confinés. Nous méritons tous de rentrer chez nous après une dure journée de travail.
www.osha.gov/confined-spaces