Nous recevons occasionnellement des demandes pour intervenir sur des chaudières très anciennes. J'ai également lu sur des sites Web comme HeatingHelp.com qu'il existe encore de nombreuses chaudières plus anciennes en fonctionnement aux États-Unis et au Canada.
Comme mentionné dans des articles précédents, lorsque j'ai commencé à travailler pour mon père dans les années 1980, bon nombre de nos clients résidentiels et commerciaux possédaient des chaudières plus anciennes. Les équipements installés dans les années 1920 et 1930 étaient alors « plus anciens ». Des chaudières d'âge moyen ont été installées dans les années 1940 et 1950. Les chaudières « modernes » existaient des années 1960 aux années 1980. De nombreux systèmes de distribution de vapeur (tuyaux, radiateurs, colonnes montantes, etc.) étaient originaux de ces systèmes, datant pour la plupart des années 1910 aux années 1930.
Aujourd’hui, nous recevons encore des appels concernant des systèmes plus anciens. Les clients potentiels pensent souvent que leur maison ou leur immeuble est le plus ancien que nous ayons jamais vu. Je suppose que les gens pensent que tous les autres bâtiments de leur quartier ont supprimé l’ancien système de vapeur ou d’eau chaude et l’ont remplacé par quelque chose de plus moderne. La plupart des systèmes à vapeur d'origine dans ma région du New Jersey sont pratiquement tous d'origine, à l'exception de la chaudière elle-même. Presque chaque semaine, nous voyons des conduites de vapeur et des colonnes montantes à vapeur vieilles d'environ cent ans. Il en va de même pour les radiateurs en fonte.
Un héritage centenaire de systèmes à vapeur et à eau chaude existe toujours partout en Amérique du Nord, mais les risques croissants en matière de sécurité, les pièces obsolètes et la responsabilité croissante poussent les techniciens à s'éloigner des équipements vieillissants. Images gracieuseté de Scott Secor
De nos jours, on intervient rarement sur des chaudières de plus de soixante ans. Il existe de nombreuses raisons à cela, notamment la fiabilité, le faible rendement, les gaz de combustion dangereux s'échappant des unités, le manque de pièces et parfois des problèmes de sécurité.
Je me souviens d'avoir travaillé sur des chaudières/brûleurs plus anciens et d'avoir vu l'isolation des fils de tension secteur s'effondrer dans mes mains. Il y a eu des occasions où l'isolation recouvrant les vieilles chaudières de style crêpe atterrissait sur moi et ma boîte à outils lorsque le brûleur démarrait. J'ai vu des relais de cheminée se bloquer à plusieurs reprises, permettant au carburant brut d'entrer dans la chambre de combustion pendant une période prolongée, pour finalement s'enflammer avec fracas. De nombreux contrôles plus anciens utilisaient de la bakélite avant que le plastique ne soit largement utilisé. Bien que la bakélite soit un excellent produit, elle a tendance à se décomposer après des années d'utilisation, notamment à côté d'une chaudière chaude.
La plus ancienne chaudière commerciale que nous entretenons régulièrement a été construite dans les années 1930. Il s'agit d'une chaudière commerciale à tube de fumée en acier. Nous avons acquis le compte dans les années 1980 et nos sous-traitants ont depuis retubé la chaudière à deux reprises. Notre soudeur a dû remplacer un trou de main soudé il y a quelques années. Nous avons juste dû refaire le revêtement du trou d'égout l'année dernière. Nous avons dû réparer une partie du réfractaire à l’intérieur de la chaudière il y a de nombreuses années.
Il y a quelques années, le système d'alimentation en eau des années 1960 est tombé en panne et nous avons dû le remplacer. Malheureusement, la commande LWCO n'était plus disponible. En conséquence, nous avons dû apporter des modifications importantes à la tuyauterie pour accepter le nouveau LWCO. Cette chaudière à vapeur chauffait à l’origine le bâtiment qui était une école publique. Depuis les années 1980, elle est utilisée comme garderie privée. À ma connaissance, le bâtiment n’a jamais fermé faute de chauffage. Le propriétaire comprend à quel point la chaudière, le brûleur et l'ensemble du système de chauffage sont critiques. Lui ou son épouse règlent les factures dans les trois jours suivant la réception de nos factures.
Je me souviens d'avoir travaillé sur des chaudières/brûleurs plus anciens et d'avoir vu l'isolation des fils de tension secteur s'effondrer dans mes mains. Il y a eu des occasions où l'isolation recouvrant les vieilles chaudières de style crêpe atterrissait sur moi et ma boîte à outils lorsque le brûleur démarrait.
Quelques fois par an, pendant la saison de chauffage, nous recevons un appel d’un client résidentiel potentiel possédant une chaudière plus ancienne qu’il souhaite que nous examinions. Dans de nombreux cas, il y a tellement de problèmes que nous décidons de ne pas y travailler. Nous sommes préoccupés par les problèmes de responsabilité dus à l'amiante, aux fuites de gaz de combustion, aux chaudières bouchées, aux cheminées bouchées, aux fuites de gaz, aux vannes de gaz vieilles de soixante-dix ans, aux retours remplis de sédiments, aux commandes antiques défaillantes, aux soupapes de sûreté d'origine, etc.
Je suppose qu'il est possible que n'importe quelle chaudière qui fournit de la chaleur à la structure depuis cent ans puisse durer encore un siècle. Malheureusement, les réparations sont devenues très coûteuses. Quelque chose d'aussi simple que le remplacement d'un système de coupure d'eau à flotteur pourrait prendre presque une journée entière. Remplacer un raccord en acier sur un retour de chaudière pourrait en fait arracher les filetages de la chaudière en fonte (oui, cela nous est arrivé plusieurs fois.) Quand on voit un relais de cheminée reconstruit sur une chaudière au fioul, on grince des dents. Quand on voit une chaudière recouverte d’une couche d’isolant de quelques centimètres d’épaisseur et sans enveloppe, on devient nerveux. Une partie du câblage que j’ai vu sur les chaudières résidentielles et commerciales n’a probablement jamais respecté les codes électriques. Remplacer un simple circulateur pourrait devenir un cauchemar lorsque vous devez faire face à des brides en forme de triangle plus espacées que tout ce qui est disponible.
De nos jours, on évite de travailler sur des chaudières de plus de cinquante ans.